在巴西这样的足球王国,集身体灵巧、速度快、射门能力强于一身的球员也是不多见的,小罗很小便算得上出类拔萃了。1997年,巴西U17国家队把他召了进去。他第一次穿上黄绿色球衣,出征英国,在温布利球场参加了一次友谊赛,父亲的预言开始初步实现。
这之后不久,巴西少年队参加南美洲锦标赛,漂亮地把冠军拿到手,获得进军世界少年足球赛的资格。那次比赛中,巴西以2比1战胜了阿根廷。小罗纳尔多开始显露身手是在同一年的世界少年锦标赛上,举办地是埃及。他在比赛上共打进7球,被评选为最佳球员。这是他第一次在国际比赛上闪光,被誉为一颗脱颖而出的少年新星。
小罗纳尔多成为这届大赛中巴西队的小领袖,他和球队在媒体眼中简直是一架“巴西足球机器”。从小组赛到半决赛,巴西队打进19个球,失球只有1个。决赛中遇到的对手是加纳,非洲新生力量的代表,双方进行了一场堪称伟大的比赛。非洲人虽然十分厉害,但小罗纳尔多和小伙伴们还是获得了胜利,最终的比分是2比1。这届世界少年锦标赛上涌现了一大批后来的知名球员,例如西班牙门将卡西利亚斯、阿根廷中卫加布里埃尔·米利托、拜仁中场代斯勒等,但最耀眼的一个还是小罗纳尔多。
若奥的造星工程获得了巨大成功,尽管他已经无法亲眼看到。
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